小早川隆景は毛利元就の三男である。
　父・元就は堪忍の上にも堪忍を重ね、類稀な計略・調略の才により、西国の覇者となった武将であり、その実力は謙信・信玄にも匹敵するといえるだろう。

　元就には９人の男子がいたが、その資質を最も色濃く受け継いだのが隆景であるといわれている。

　小早川隆景と聞いて連想されるのは、「三本の矢の教訓」や関ヶ原で東軍勝利の決定的要因を作った秀秋の養父ということで隆景本人を語るものは以外に少ない印象がある。

　隆景は長兄・隆元が急死した後、次兄・吉川元春とともに毛利の両川として毛利家を支え、元春が九州の陣中で没すると、隆景一人で隆元の遺児である当主・輝元を良く補佐し、終生その姿勢を変える事がなかった。

　信長の下で毛利と対決してきた秀吉は敵であった隆景の人物・実力を非常に高く評価していた。
　秀吉政権下では、隆景が後に五大老といわれた重臣として遇されたということは意外と知られていない。

　たとえば、文禄４（1595）年の掟書では塗輿の使用が許されるのは、武将では徳川家康、前田利家、上杉景勝、毛利輝元、小早川隆景のみである。
　また、この頃、秀吉は東国の法度・置目・公事は家康に、西国は輝元、隆景に申し付けたとされている。

　これほど秀吉に親任された隆景であったが、秀吉に先立ち亡くなったため後世に印象が薄くなったのであろうか。

　秀吉が隆景を厚遇した理由は、本能寺の変の際、秀吉の中国大返しを追撃しないということで毛利を統一したことが挙げられる。
　高松城下で講和した時、毛利方は本能寺の変を知らなかったとされるが、果たしてどうであったか。おそらくは、雑賀衆などから情報は入っていただろうと思われる。（また、一説には秀吉が毛利側にありのまま伝えたとも）
その上で、毛利の行く末を熟慮しての重い決断だったのだろう。
　隆景がいなければ、もしかしたら毛利はなかったかもしれない。毛利がなかったとしたら、関ケ原はどうなっていただろう。幕末の動乱はどうなっただろうと思いを巡らすのは、飛躍しすぎだろうか。

　話は戻るが、秀吉政権下に組み込まれた毛利は雑賀攻め、長宗我部攻め、島津攻めなど西国平定に大いに働き、隆景は若い輝元を立て、実質的には毛利の総指揮官として働いている。

　秀吉は、再三にわたり、隆景を独立した大名として扱おうとするが隆景は固辞し続けたといわれる。しかし、ついには九州平定の功により筑前・筑後二郡・肥後二郡を与えられることになる。

　九州に居城を得たことにより、隆景は朝鮮の役にも高齢を押して出陣する。
　朝鮮での戦況は、はじめこそ秀吉軍の優勢であったが戦線が伸びすぎた事、食料の欠乏、朝鮮民衆の蜂起により形勢は逆転し、戦いの続行が不可能な状態に陥った。
　一説によると、この時、石田三成は徹底抗戦を主張し、隆景がこれに反対するという形で諸将の意見を求め、撤退することに決したという。もちろん、これは三成と隆景の腹芸であったのだろう。

　撤退を主張した隆景は、碧蹄館の戦いで二万の朝鮮軍を引き受けて、これを破り、やっと秀吉軍は撤退することができた。


　フロイスは、「日本史」の中で「小早川殿は日本では、その名を知られ、類稀なる才能によって非常に尊敬される人物である。その知識と努力により毛利家の領する九カ国を良く治めており、この国で長い間、戦乱も謀反もなく数カ国を治めることは珍しいことである。」と隆景に対する賛辞を惜しんでいない。

　隆景が没するのは、秀吉が没する前年のことであった。類稀な智謀を有し、思慮分別が抜群だった隆景があと数年生きていたとしたら、その後の歴史はどう変わっただろうか。