将軍補佐を職とする臨時職で１2人が就任したのみである。
　老中が原則十万石以下の譜代大名であるのに対し、大老は土井・酒井・堀田・井伊の四家に限られていた。十万石以上で四家以外の場合は大老といわず「将軍補佐」「後見」「政治総裁」といった。

　就任に際しては、将軍から「老中の上に立ち諸事遠慮なく念入りに申し談ずるよう。もっとも、月番・加判は致すに及ばず。」と命じられたと言う。

　大老の権勢は相当なもので出勤すると老中が揃って御辞儀をし、その姿は、あたかも将軍に対するもののようであった。また、身の回りの世話は同朋が行い、刀も自分では持たなかった。
　大老の決裁は将軍でも覆せなかったといわれている。

　ただ、もちろん将軍あっての大老であり、毎日、御側衆に対し平身低頭し「今日の御機嫌を伺います。」と挨拶しなければならなかった。御側衆は決まって「ますます御機嫌よういらせられます。」と答えたといわれる。

　以上のような、大老の形式的な権勢は、ともかく、実際の政治にどれほどの影響を与えたかについては実は、不明な部分も多く、将軍に変わり実質的に幕政を掌握した者もいれば、名誉職的な大老もいたようである。